Le premier rendez-vous est une prise de contact : le patient explique la raison de sa venue, l'analyste détermine si l'analyse est indiquée, s'il peut ou non suivre cette personne et, le cas échéant, explique le principe de la psychanalyse. C'est également lors du premier rendez-vous que l'on décide de la fréquence et de la durée des séances. Généralement, la fréquence est d'une à trois fois par semaine et la durée des séances de 30 à 50 minutes, mais cela dépend de l'analyste et du patient (budget, cas particulier...).
Les premières séances se font généralement en face-à-face et permettent de poser les bases de l'analyse, de situer l'analysant dans son contexte familial et social, d'identifier ses symptômes, difficultés et points de blocage.
La seconde phase se passe sur le "divan" : l'analyste se situe en dehors du champ de vision, ce qui permet de libérer la parole, de se laisser aller au fil de ses pensées car il importe de verbaliser tout ce qui se passe en soi. L'analysant parle de tout ce qui le concerne, de tout ce qui le préoccupe, que ce soit par rapport à sa vie présente ou à des événements du passé, de ses rêves, ses actes manqués et bien entendu, de son ressenti, le tout en effectuant des "associations libres", c'est-à-dire en exprimant ses pensées comme elles viennent, même s'il n'y a pas de lien apparent entre elles. Ces liens existent mais au niveau de l'inconscient, ce que l'analyse mettra en lumière.
Par les révélations qui surgiront inévitablement au cours de l'analyse, par la compréhension de son Moi profond, l'analysant aboutit à une libération, une levée du refoulement et à une évolution personnelle positive qui se traduit tant dans une modification de son point de vue (représentation de soi, des autres...) que de son fonctionnement et sa manière d'être dans le monde.
Bien que le principe et le but soient globalement les mêmes, l'on distingue généralement plusieurs types de psychanalyse :